Hoe 821 traders 8,2 miljoen dollar wegzogen van Polymarket-gebruikers

Zet je vijf minuten in op een bitcoin up of down markt op Polymarket, en de kans bestaat dat iemand anders vlak voor het fluitsignaal de spelregels omboog. Onderzoekers vonden dat 821 accounts samen 8,2 miljoen dollar verdienden door in de laatste seconden voor settlement de bitcoinprijs op Binance kunstmatig te duwen, blijkt uit academisch onderzoek op arxiv. De rekening kwam vooral bij gewone traders terecht.

Polymarket erkent het probleem nu en schakelt over op een andere rekenmethode om te bepalen wie er wint en verliest. Dat is goed nieuws voor toekomstige gebruikers, maar het verhaal legt ook bloot hoe kwetsbaar deze snelle crypto-weddenschappen tot voor kort waren.

Wat ging er mis bij de vijf-minuten bitcoin markten?

Polymarket biedt onder meer contracten aan waarbij je binnen vijf, vijftien of tweehonderdveertig minuten voorspelt of de bitcoinprijs stijgt of daalt. De uitslag werd bepaald door één enkele prijs op één enkel moment: de snapshot bij settlement.

Precies dat mechanisme bleek te misbruiken. Uit het onderzoek blijkt dat traders vlak voor dat ene beslissende moment grote orders op Binance plaatsten om de koers heel even de gewenste kant op te duwen. Een paar seconden later, na settlement, verdween de koersbeweging vaak weer. Genoeg om een markt te kantelen, te kort om als losstaande koersuitslag op te vallen.

De onderzoekers classificeerden een reeks settlement-momenten als "likely manipulated" en herleidden daar 8,2 miljoen dollar aan winst uit voor 821 accounts. De verliezen in diezelfde vensters kwamen grotendeels terecht bij retailtraders: mensen die simpelweg op de bitcoinprijs gokten, zonder te weten dat de uitkomst mogelijk al vooraf werd gestuurd.

Wat betekent dit voor wie op crypto-prediction-markets handelt?

Als je weleens een gokje waagt op een kortlopende crypto-markt, is dit precies het risico dat je niet ziet op je scherm. Je zet in op een eerlijke koersbeweging, maar het settlement-moment zelf kon tijdelijk gemanipuleerd worden door partijen met genoeg kapitaal om de onderliggende markt op Binance even te bewegen.

Polymarket zelf noemt het probleem inmiddels bij naam. "To protect market integrity in our crypto up/down markets, we're updating how these markets resolve", meldde het platform in een aankondiging op X. Het bedrijf voegt eraan toe: "To support liquidity through this transition, we're adding $1M in liquidity rewards across all impacted markets through the month of August", aldus Polymarket's eigen aankondiging.

Hoe lost Polymarket het settlement-probleem op?

In plaats van één momentopname gaat Polymarket werken met een gemiddelde prijs over een langere periode, een time-weighted average price of TWAP. Vijf-minuten markten gebruiken straks een gemiddelde over de laatste dertig seconden, vijftien-minuten en vier-uurs markten een gemiddelde over de laatste zestig seconden. De koersdata komt binnen via Chainlink Data Streams, meldt CoinDesk.

Het effect: een kortstondige prijsduw op Binance heeft nauwelijks meer invloed op de uitkomst, omdat die ene manipulatieve seconde wordt uitgemiddeld over een heel venster. Om een settlement te beïnvloeden, zou je de koers voortaan minutenlang moeten vasthouden. Dat is technisch en financieel een heel ander verhaal dan een klap van vijf seconden.

Concurrent Kalshi loopt hierin al voor. Dat platform leunt al langer op gereguleerde prijsindexen en bewegende gemiddelden, juist om dit soort kortetermijnvervormingen duur en onaantrekkelijk te maken. Polymarket haalt met de TWAP-overstap dus een stukje achterstand in.

Context: geen incident op zich

Dit is een ander verhaal dan de hack die Polymarket eerder dit jaar trof via een gecompromitteerde externe leverancier. Waar dat om gestolen geld ging, gaat dit over het spelmechanisme zelf, dat door slimme traders werd uitgebuit ten koste van andere gebruikers. Volgens de achtergrondinformatie op Wikipedia opereert het in 2020 opgerichte platform, met kantoor in Manhattan en juridische vestiging in Panama, al langer in wat wordt omschreven als een grijs gebied qua regelgeving. Er waren eerder al gevallen van insider trading en manipulatiepogingen geconstateerd.

De TWAP-overstap in augustus

De liquiditeitsbeloning van 1 miljoen dollar die Polymarket uittrekt, loopt tot eind augustus, de periode waarin de overstap naar TWAP-settlement wordt doorgevoerd. Voor wie op dit soort platforms actief is, is de les vooral dat settlement-methodes er toe doen: hoe een uitkomst wordt vastgesteld, bepaalt wie er eerlijk kans maakt en wie een makkelijk doelwit is.

Cryptovaluta zijn niet gereguleerd en zeer volatiel. Je kunt je volledige inleg verliezen.

Informatief, geen financieel of beleggingsadvies. Today in Finance heeft geen Wft-vergunning; raadpleeg voor geldbeslissingen altijd een gekwalificeerd adviseur.