Staten vs. federaal: 12 procureurs-generaal proberen de $111 miljard Paramount-WBD-fusie te stoppen

Twaalf Democratische procureurs-generaal proberen de fusie tussen Paramount Skydance en Warner Bros. Discovery, samen goed voor een dealwaarde van $111 miljard, vandaag bij de rechter alsnog te laten stilleggen. Het Amerikaanse ministerie van Justitie keurde de deal al goed in juni 2026. Toch staat de zaak er nu anders voor: terwijl de klok tikt richting een deadline van 30 september, beslist een federale rechter vandaag of de fusie tijdelijk wordt gepauzeerd.

Twee top-vijf-studio's onder één dak

De kern van de aanklacht is antitrust. Volgens het persbericht van de California Attorney General, ingediend maandag 13 juli bij de federale rechtbank in het Northern District of California, schendt de fusie de Clayton Act, de federale antitrustwet tegen illegale marktconcentratie.

De redenering is direct: Paramount en Warner Bros. Discovery zijn elk afzonderlijk al spelers in de top vijf van Hollywood. Samen zouden ze de wide-release theatrale distributie en kabellicenties domineren op een manier die, aldus de aanklacht, leidt tot hogere prijzen, minder films in de bioscoop en minder variatie in content.

Rob Bonta, de procureur-generaal van California die de zaak leidt, formuleerde het zonder omwegen bij een persconferentie bij het Hollywood-teken: "There is no debate here: This merger will snuff out competition, drive up prices, diminish content quality, and produce fewer movies and shows each year."

Achter Bonta schaarden zich nog elf staten: Arizona, Colorado, Connecticut, Massachusetts, Minnesota, Nevada, New Jersey, New Mexico, New York, Oregon en Washington. Alle twaalf hebben een Democratische procureur-generaal.

De boeteklok: $6,9 miljoen per dag

De juridische strijd speelt zich af tegen een strakke financiële deadline. Onder de fusieovereenkomst hebben WBD-aandeelhouders recht op ongeveer $650 miljoen per kwartaal als de deal niet vóór 30 september 2026 is afgerond. Dat komt neer op zo'n $6,9 miljoen per dag vertraging.

De twee bedrijven vragen de rechter dan ook om de zaak snel te behandelen. De staten vroegen om een temporary restraining order én een preliminary injunction om de deal tijdens het proces stil te leggen. Als de rechter die toewijst, tikken de kosten door terwijl de juridische strijd zich ontvouwt.

Paramount zelf wees de aanklacht van de hand als "a fundamentally flawed application of the antitrust laws," wrong on both facts and law. De combinatie van Paramount en WBD "strengthens competition", aldus het bedrijf, en toezichthouders wereldwijd, inclusief de DOJ, hebben dat al bevestigd.

Politieke lading: Trump, Bonta en corruptie-verwijten

De afwezigheid van Republikeinse procureurs-generaal in de coalitie valt op en is politiek beladen. Bonta haalde er zelf de politiek bij: "I hope it's not because of any pressure from the head of the Republican party, Donald Trump, on any those Republican entities, because antitrust cases should be non-partisan or bipartisan."

Die verwijzing naar Trump is niet uit de lucht gegrepen. De DOJ-goedkeuring in juni werd breed gelinkt aan de nauwe banden tussen Paramount en de Trump-regering. Senator Elizabeth Warren liet zich bij die goedkeuring niet voor misverstand vatbaar uit: "This reeks of corruption."

Bonta heeft precedent aan zijn kant op het gebied van staatscoalities: hij leidde eerder een bipartisane coalitie die de fusie van tv-conglomeraten Nexstar en Tegna tijdelijk wist te blokkeren. In de Paramount-zaak viel die bipartisane steun weg.

Een relevante kanttekening: CNN is een dochter van Warner Bros. Discovery, een van de partijen in deze deal.

Wat volgt

De cruciale vraag ligt vandaag, vrijdag 17 juli, bij de federale rechter in het Northern District of California. Wijst hij de tijdelijke blokkade toe, dan loopt de boeteklok van $6,9 miljoen per dag door terwijl de zaak zich verder ontvouwt. Wijst hij hem af, dan staat de weg naar definitieve sluiting van de deal open, op voorwaarde dat ook de inhoudelijke antitrustzaak niet alsnog roet in het eten gooit. De uitkomst van vandaag bepaalt in welk tempo een van de grootste mediaconsolidaties in jaren al dan niet doorgaat.

Bronnen: California Attorney General (Rob Bonta)

Informatief, geen financieel of beleggingsadvies. Today in Finance heeft geen Wft-vergunning; raadpleeg voor geldbeslissingen altijd een gekwalificeerd adviseur.