De $110 miljard fusie van Paramount en Warner Bros loopt vast op statelijk antitrust-verzet

De procureur-generaal van Oregon dwingt Paramount deze week voor de rechter om een deal van $110 miljard op zijn minst tijdelijk stil te leggen. De federale overheid liet de fusie passeren; de staten nemen het stokje over.

Twee van Hollywoods vier grote studio's willen fuseren

Twee van Hollywoods vier grote studio's, Paramount Pictures en Warner Bros Discovery, willen fuseren tot één concern met een gecombineerde waarde van $110 miljard. De deal, aangedreven door Paramount-eigenaar Skydance onder leiding van CEO David Ellison, werd in februari aangekondigd en heeft sindsdien één federaal groen licht gekregen: het Amerikaanse ministerie van Justitie keurde de transactie goed. Maar in de VS zijn staten geen bijwagen van het federale mededingingstoezicht. Ze hebben eigen bevoegdheden, en Oregon maakt die nu met kracht geldend.

AG Dan Rayfield diende woensdagmiddag een motie in bij de Multnomah County Court. Hij vraagt de rechtbank Paramount te verplichten binnen drie dagen na een gerechtelijk bevel alle gevraagde documenten te overhandigen, en de deal gedurende 60 dagen na "substantiële naleving" niet te sluiten. Paramount had zich eerder al bereid verklaard de deal niet te sluiten voor 16 juli; die toezegging werd deze week verlengd naar 22 juli, maar Oregon wil meer dan een informele deadline. Een formele hoorzitting staat gepland voor maandag om 10:00 uur lokale tijd.

Wat Oregon wil weten

Oregon onderzoekt de fusie al sinds de aankondiging. In juni stuurde de staat een documentenverzoek aan Paramount. Drie categorieën staan centraal: de lobby van het bedrijf bij federale ambtenaren, de rol van Paramount bij de formulering van de goedkeurende verklaring van het DOJ, en een intern strategieprogramma genaamd 'Project Warrior'. Dat laatste is onbekend bij het grote publiek, maar kennelijk van belang voor Oregon's inschatting van de concurrentiegevolgen.

Paramount stelt alle relevante documenten te hebben overhandigd. Oregon ziet dat anders. Rayfield in zijn eigen woorden: "Paramount had every opportunity to hand over records and answer a few basic questions. Instead, it is trying to run out the clock and evade scrutiny."

De toon is scherp, maar de juridische inzet is specifiek: Oregon wil niet per se de deal blokkeren, maar wel 60 dagen beoordelingstijd afdwingen. Of de rechter dat verzoek honoreert, wordt maandag duidelijk.

De prijs van elke vertraging: $650 miljoen per kwartaal

Wat elke extra week oplevert in politieke aandacht, kost in financiële termen. Ellison heeft ingestemd met een zogeheten ticking fee van 25 cent per aandeel aan aandeelhouders van Warner Bros Discovery, zo blijkt uit de deal-voorwaarden. Dat komt neer op ongeveer $650 miljoen cash per kwartaal als de deal niet sluit voor oktober. Elke maand dat de onderhandelingen voortsleepen, tikt de meter.

Tegelijkertijd probeert Ellison onrust bij andere partijen te sussen: hij heeft bioscoopeigenaren toegezegd dat de gecombineerde studio's 30 films per jaar zullen uitbrengen. Die toezegging is niet toevallig. Bioscoopeigenaren verzetten zich fel tegen de fusie: zij vrezen dat de combinatie van Warner Bros (de studio achter Harry Potter en Superman) met Paramount leidt tot minder releases, minder consumentenkeuze en verzwakte onderhandelingsmacht. Acteurs en scenarioschrijvers in Hollywood voegen daar banenverlies aan toe.

Oregon als voorhoede, niet als uitzondering

Het juridische duel in Portland is geen geïsoleerd incident. Begin juni berichtten meerdere bronnen dat California en New York zich opmaken voor eigen rechtszaken. California AG Rob Bonta leidt het onderzoek naar mogelijke schendingen van de Amerikaanse mededingingswetgeving. New York staat in de coulissen.

Dit patroon heeft een structurele oorzaak. Onder de huidige federale regering hebben de antitrust-afdelingen van het DOJ en de FTC een koers gevaren die grote deals minder snel blokkeert dan in voorgaande jaren. Staten vullen dat vacuum nu in met eigen bevoegdheden, die zij altijd al hadden maar zelden zo actief gebruikten bij grote mediafusies. Rayfield verwoordt het zo: "Oregonians have a real stake in this deal, in our film industry, in our economy, in the choices they'll have as consumers."

Het is een formulering die je ook van een California AG of een New York AG zou kunnen verwachten. De vraag is niet of meer staten volgen, maar wanneer.

Elders gaat het sneller

Buiten de VS verloopt de beoordeling anders. De technische afdeling van de Braziliaanse mededingingsautoriteit Cade, de Superintendência-Geral onder leiding van superintendent-general Felipe Roquete, keurde de fusie woensdag 8 juli zonder restricties goed. De conclusie: de overblijvende concurrenten in de Braziliaanse markt, waaronder Disney, Sony, Paris Filmes en nationale distributeurs, volstaan om concurrentiezorgen weg te nemen. De goedkeuring wordt definitief na 15 dagen, tenzij een bestuurslid van Cade om een tweede analyse verzoekt.

In Europa beoordelen toezichthouders de transactie nog. Paramount heeft stappen gezet om EU-antitrust-zorgen weg te nemen, maar een eindbesluit is er niet. De EU voert zijn eigen procedure op zijn eigen tempo.

Het contrast is scherp: Brazilië keurt goed, de EU reviews, en drie Amerikaanse staten dreigen te blokkeren. In een deal waarbij de voornaamste markt de VS is, bepalen de staten in Washington, Portland en Sacramento uiteindelijk of deze fusie er daadwerkelijk komt.

Vooruitblik

Maandag om 10:00 uur spreekt de Multnomah County Court in Portland zich uit over het verzoek van Oregon AG Rayfield. Als de rechter het verzoek toewijst, begint een formele 60-daagse beoordeling; als hij het afwijst, is de druk op Paramount tijdelijk verminderd maar staat de 22-juli-deadline nog. California en New York lopen hun eigen tijdlijn. De ticking fee tikt ondertussen door naar de oktober-deadline.

Bronnen: Oregon Department of Justice (kantoor AG Dan Rayfield), Multnomah County Court, Superintendência-Geral do Cade, Paramount/Skydance deal-documentatie

Dit artikel is uitsluitend bedoeld ter informatie en vormt geen financieel, beleggings- of fiscaal advies. Today in Finance is geen beleggingsonderneming en beschikt niet over een vergunning als bedoeld in de Wet op het financieel toezicht (Wft). Raadpleeg altijd een gekwalificeerd financieel adviseur voordat je financiële beslissingen neemt. Today in Finance is niet aansprakelijk voor beslissingen genomen op basis van deze informatie.