Geely en Ford richten joint venture op in Spanje om EU-tarieven te omzeilen

Het Chinese Geely en het Amerikaanse Ford gaan samen een joint venture oprichten rond de Ford-fabriek in Almussafes, nabij Valencia. Geely krijgt zo een productiebasis binnen de Europese Unie en kan daarmee de EU-invoerheffingen op vanuit China geïmporteerde elektrische voertuigen omzeilen. De Spaanse premier Pedro Sánchez maakte de overeenkomst donderdag bekend; een officiële aankondiging van Ford en Geely zelf werd eveneens voor donderdag verwacht, al wilden beide bedrijven aanvankelijk niet reageren op de mediaberichtgeving.

De deal is een schoolvoorbeeld van een strategie die in de Europese auto-industrie snel aan terrein wint: productie verplaatsen naar binnen de EU-grens, zodat de tarieven die Brussel in 2024 instelde op Chinese elektrische voertuigen niet van toepassing zijn. Zoals TIF eerder analyseerde, kiezen BYD en Geely vooralsnog voor een andere weg dan westerse concurrenten die hun productie richting lagere-loonlanden schuiven. In Almussafes wordt die strategie nu concreet.

Geely's Europese opmars via een slapende productielijn

Volgens mediaberichtgeving, gebaseerd op Reuters en de Spaanse krant ABC, neemt Geely een deel van de Almussafes-fabriek over om er auto's te produceren op een productielijn die momenteel niet in gebruik is. Ford behoudt een meerderheidsbelang in de joint venture. Het model dat er van de band zou lopen is de elektrische EX2 van Geely, aldus dezelfde bronnen.

Voor Geely is de logica helder. De EU heft aanvullende importtarieven op elektrische auto's die vanuit China worden verscheept. Door binnen de Unie te produceren, vallen die heffingen weg en ontstaat directe toegang tot een markt van meer dan 440 miljoen consumenten. Een analist van Macquarie Capital bevestigt deze lezing: de stap weerspiegelt de urgentie voor Chinese autofabrikanten om buiten hun overvolle thuismarkt naar groei te zoeken. De Chinese automarkt kampt al geruime tijd met overcapaciteit en felle binnenlandse concurrentie, waardoor het rendement op de thuismarkt onder druk staat.

Geely is in Europa geen onbekende. Het concern is moederbedrijf van Volvo, Polestar en Lotus, en sloot eerder partnerschappen met onder meer Renault om sneller voet aan de grond te krijgen in buitenlandse markten. Almussafes is daarin de meest directe zet tot nu toe: geen licentieconstructie, maar eigen productie op eigen (of gedeelde) grond.

Wat Ford ermee wint

Voor Ford is de motivatie even pragmatisch, al van een andere aard. De bezettingsgraad van de Almussafes-fabriek stond de afgelopen periode ter discussie; een grote ongebruikte productielijn is een kostenpost zonder opbrengst. Door die infrastructuur te delen met Geely worden de vaste kosten verdeeld en wordt de levensvatbaarheid van de locatie veiliggesteld, inclusief de werkgelegenheid die daarmee gepaard gaat.

Die werkgelegenheidscomponent is politiek relevant. Premier Sánchez profileert zich met de deal als iemand die Spaanse industriebanen binnenhaalt in een sector die in heel Europa krimpt. De Europese auto-industrie staat onder druk van dalende verbrandingsmotor-volumes, de kostbare overgang naar elektrische aandrijving en de opkomst van Chinese concurrenten die met lagere prijzen de markt betreden. Een nieuwe productiestroom in Almussafes, ook al is die Chinees van oorsprong, is in dat licht politiek verkoopbaar.

Machtsverschuiving in de Europese auto-industrie

De bredere betekenis van de Almussafes-deal reikt verder dan één fabriek. Chinese autofabrikanten krijgen via dit soort constructies directe toegang tot de Europese markt, zonder de tariefbarrière die Brussel nadrukkelijk als beschermingsmaatregel instelde. De EU-heffingen, bedoeld om Europese producenten te beschermen tegen gesubsidieerde Chinese concurrentie, worden zo partieel ondermijnd, niet door juridische aanvechting maar door geografische herpositionering.

Dat is een wezenlijk andere dynamiek dan Europese beleidsmakers voor ogen hadden. De heffingen gaan uit van een productie-oorsprong buiten de EU. Zodra die productie binnen de EU plaatsvindt, vervalt de grondslag. Chinese merken verschuiven dus niet hun bedrijfsmodel, maar hun vestigingsplaats, en doen dat bovendien in samenwerking met de westerse fabrikanten die ze geacht worden te beconcurreren.

Het resultaat is een paradox: westerse merken als Ford worden mede-facilitator van de Europese marktentree van Chinese concurrenten, terwijl ze daar tegelijk baat bij hebben in de vorm van lagere kosten en behoud van fabrieksactiviteit. Of dat op de lange termijn een strategisch verstandige ruil is, valt nu nog niet te zeggen.

Officiële bevestiging en verdere uitwerking van de deal

De details van de joint venture zijn op dit moment uitsluitend via mediaberichtgeving bekend; een officieel persbericht van Ford of Geely was bij het schrijven van dit artikel nog niet verschenen. De aankondiging door premier Sánchez suggereert dat een formele bekendmaking op korte termijn volgt. Zodra Ford en Geely de deal officieel bevestigen en de exacte structuur van de joint venture, productiedoelstellingen en tijdlijn publiek maken, wordt duidelijker hoe ambitieus Geely's Europese productiestrategie daadwerkelijk is.

Bronnen: Reuters, ABC (Spanje), BNR Nieuwsradio, Tagesspiegel, Der Spiegel

Informatief, geen financieel of beleggingsadvies. Today in Finance heeft geen Wft-vergunning; raadpleeg voor geldbeslissingen altijd een gekwalificeerd adviseur.