Hyundai wil Boston Dynamics volledig overnemen: waarom een autoconcern all-in gaat op robots

Hyundai Motor Group wil naar verluidt de laatste 9,65% van Boston Dynamics kopen die nog in handen zijn van SoftBank, voor 325 miljoen dollar. Daarmee zou de maker van de bekende robot Atlas een volledige dochteronderneming worden van het Zuid-Koreaanse autoconcern. De deal is nog niet officieel bevestigd, maar zegt veel over waar de grote industrie naartoe beweegt: robots niet als gadget, maar als spierbundel van de fabriek.

Wat er (naar verluidt) speelt

Berichtgeving van de Zuid-Koreaanse Maeil Business Newspaper meldt dat SoftBank gebruik wil maken van een put-optie, een recht om zijn resterende belang te verkopen dat was afgesproken bij de oorspronkelijke deal. Hyundai zou die optie willen honoreren voor 325 miljoen dollar.

De transactie is nog niet officieel bevestigd. Hyundai noch SoftBank reageerden op verzoeken om commentaar. Naar verluidt houdt Hyundai Motor op 22 juni een boardmeeting om de aankoop formeel goed te keuren. Tot die tijd geldt alles wat hier staat als gerapporteerd, niet als voldongen feit.

De relatie tussen beide partijen is niet nieuw. In december 2020 kocht Hyundai een belang van 40% in Boston Dynamics. Via Hyundai Motor, Kia, Hyundai Mobis en Hyundai Glovis, plus de persoonlijke deelneming van groepsvoorzitter Euisun Chung, bezit Hyundai Motor Group al ruim 90% van het bedrijf. Deze stap zou de cirkel sluiten.

Waarom wil een autoconcern een roboticabedrijf bezitten?

De strategische logica is niet zo gek als hij op het eerste gezicht klinkt. Auto's worden niet meer gemaakt door mensen met moersleutels. Moderne assemblagelijnen zijn al decennialang sterk geautomatiseerd, maar klassieke industrieroboters doen één ding goed: repetitieve taken op een vaste plek. Wat ze niet kunnen, is improviseren.

Boston Dynamics bouwt robots die dat wél kunnen. Atlas, de humanoid robot van het bedrijf, kan trappen lopen, pakketjes oppakken en bochten nemen in een omgeving die niet voor hem gebouwd is. Spot, de viervoetige robot, wordt al commercieel ingezet voor inspecties in fabrieken en logistieke centra.

Hyundai wil die technologie inzetten in eigen fabrieken en in de logistiek, zo wordt gerapporteerd. Denk aan robots die onderdelen aanvoeren naar assemblagelijnen, die kwaliteitscontroles uitvoeren op moeilijk bereikbare plekken, of die taken overnemen die voor mensen fysiek zwaar of gevaarlijk zijn. De auto-industrie heeft bovendien een bijzondere motivatie: personeelskosten zijn hoog, vakbonden zijn sterk, en de overgang naar elektrisch rijden dwingt fabrikanten om productielijnen opnieuw in te richten. Robots die flexibel zijn, passen in die puzzel.

De grotere robotica-race

Hyundai is niet de enige die dit ziet. De robotica-wedloop is een serieuze industrie geworden. Tesla werkt aan zijn eigen humanoid robot, Optimus, voor interne fabriekstoepassing. Amazon zet al jaren robots in voor zijn logistieke netwerk. In China investeren bedrijven als BYD en staatsindustrieën stevig in robotica als verlengstuk van de maakindustrie.

De redenering achter al deze investeringen is dezelfde: als je de robot zelf bouwt en bezit, heb je een concurrentievoordeel dat niet makkelijk te kopiëren is. Een humanoid robot die specifiek geoptimaliseerd is voor jouw fabriek, jouw productiestappen en jouw veiligheidsprotocollen, is waardevoller dan een robot die je inhuurt of koopt van een externe leverancier.

Wat dit betekent voor de toekomst van werk

Hier zit de vraag die jij als young professional terecht mag stellen: wat betekent dit voor de mensen die nu in die fabrieken werken?

Het eerlijke antwoord is genuanceerd. Automatisering in de maakindustrie is al decennialang gaande en heeft banen verschoven, maar ook nieuwe gecreëerd. Robotonderhoud, programmering, logistieke coördinatie en supervisie zijn functies die groeien naarmate automatisering toeneemt. Tegelijkertijd is de nieuwe generatie humanoid robots veelzijdiger dan zijn voorgangers, en raakt ze een bredere groep taken die voorheen mensenwerk waren.

Voor Nederland is de directe impact vooralsnog beperkt: Hyundai en Boston Dynamics hebben geen grote productievestigingen in Nederland. Maar de bredere trend raakt de Nederlandse maakindustrie en logistiek zeker. Bedrijven als ASML, Philips en de grote distributiecentra volgen dit soort ontwikkelingen nauwgezet. Wie de technologische curve begrijpt, staat sterker in de arbeidsmarkt van de komende jaren.

Wat volgt

De eerste concrete toetssteen is de boardmeeting van Hyundai Motor op 22 juni. Als de raad van bestuur de aankoop goedkeurt, volgt waarschijnlijk een officieel persbericht van Hyundai en/of SoftBank. Pas dan wordt de berichtgeving van Maeil Business Newspaper officieel bevestigd. Houd ook de reactie van SoftBank in de gaten: het Japanse investeringsfonds is al langer bezig zijn portefeuille te herstructureren, en deze stap past in dat patroon.

Bronnen: Maeil Business Newspaper

Dit artikel is uitsluitend bedoeld ter informatie en vormt geen financieel, beleggings- of fiscaal advies. Today in Finance is geen beleggingsonderneming en beschikt niet over een vergunning als bedoeld in de Wet op het financieel toezicht (Wft). Raadpleeg altijd een gekwalificeerd financieel adviseur voordat je financiele beslissingen neemt. Today in Finance is niet aansprakelijk voor beslissingen genomen op basis van deze informatie.