DeepSeek bouwt eigen AI-chip om los te komen van Nvidia en Huawei

China's nationale AI-boegbeeld wil zijn hardwareafhankelijkheid doorbreken. DeepSeek, het Hangzhou-gebaseerde AI-bedrijf dat ruim een jaar geleden viraal ging met zijn efficiënte modellen, ontwikkelt een eigen AI-chip voor inferentie. Dat meldt persbureau Reuters dinsdag op basis van drie ingewijden. DeepSeek reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Het project markeert een strategische omslag: DeepSeek wil niet langer afhankelijk zijn van chips van zowel Nvidia als Huawei. Wie de hardware controleert, controleert de toekomst van het model.

Van modelefficiëntie naar hardware-controle

DeepSeek verwierf internationale bekendheid met twee zeer efficiënte AI-modellen die aantoonden dat geavanceerde AI mogelijk is met minder rekenkracht dan westerse concurrenten gebruiken. Maar de afhankelijkheid van externe chipmakers bleef een kwetsbaar punt.

Volgens persbureau Reuters op basis van ingewijden begon het chipproject ongeveer een jaar geleden. De chip is specifiek bedoeld voor inferentie, de fase waarin een getraind model daadwerkelijk antwoorden genereert voor gebruikers, en niet voor het trainen van nieuwe modellen. Dat is een relevante nuance: trainingschips vereisen extreme rekenkracht en zijn vrijwel onmogelijk te produceren zonder toegang tot de meest geavanceerde lithografiemachines. Inferentiechips zijn technisch minder complex.

DeepSeek voert gesprekken met externe partners op het gebied van chipontwerp, chipproductie (foundry) en geheugen, en heeft de afgelopen maanden stil chipontwerpers aangenomen, zonder openbare vacatures. Volgens Reuters bevinden de inspanningen zich nog in een vroeg stadium.

Exportcontroles dwingen tot zelfvoorzienendheid

De directe aanleiding voor het project is geopolitiek. Amerikaanse exportcontroles verhinderen Chinese bedrijven toegang tot Nvidia's meest geavanceerde AI-chips. DeepSeek's foundation-model achter het R1-reasoning-model werd getraind op Nvidia's H800, een versie die speciaal voor de Chinese markt was ontworpen. Washington verbood de export van die chip eind 2023.

Oprichter Liang Wenfeng erkende in een zeldzaam interview in 2024 met een Chinees medium dat exportcontroles een uitdaging vormden voor het bedrijf. Het zelf ontwerpen van een inferentiechip is de meest directe reactie op die uitdaging: als je de hardware niet kunt kopen, bouw je hem zelf.

Huawei ziet zijn greep op de Chinese AI-chipmarkt verzwakken

De gevolgen voor Huawei zijn concreet. De Amerikaanse exportban op Nvidia-chips stuurde Chinese AI-bedrijven richting Huawei als alternatief. Daarmee verwierf Huawei volgens Reuters op basis van ingewijden ongeveer de helft van de Chinese AI-chipmarkt, die door Reuters wordt geraamd op 50 miljard dollar.

Maar die positie is al kwetsbaarder aan het worden. Alibaba en Baidu ontwikkelen beide eigen AI-chips en verminderen daarmee hun afhankelijkheid van Huawei. Als DeepSeek, het bedrijf dat in China breed wordt gezien als het nationale AI-symbool, nu ook eigen hardware ontwikkelt, versnelt dat de fragmentatie van de Chinese AI-chipmarkt ten koste van Huawei.

Dezelfde beweging als OpenAI en Anthropic

DeepSeek is daarmee niet alleen. Het project brengt het bedrijf in lijn met een bredere industrietrend: grote AI-labs die meer controle willen over de hardware achter hun modellen.

Vorige maand introduceerde OpenAI zijn eerste eigen inferentiechip, Jalapeno, ontwikkeld in samenwerking met Broadcom. Reuters meldde in april dat Anthropic overweegt eigen AI-chips te bouwen. De logica is steeds dezelfde: modelontwikkeling en hardware worden steeds meer met elkaar verweven, en wie alleen aan de softwarekant zit, verliest uiteindelijk aan efficiëntie en controle.

Voor Nvidia, dat zijn dominante positie in de AI-chipmarkt voor een groot deel dankt aan de race naar rekenkracht, is de lange termijnbetekenis van deze trend complex. Op korte termijn verandert er weinig: eigen chips van AI-labs zijn vooralsnog aanvullend, niet vervangend. Maar de richting is duidelijk.

Wat volgt

DeepSeek's chipproject bevindt zich nog in een vroeg stadium. Concrete tijdlijnen of specificaties zijn niet bekendgemaakt. Verdere signalen over partnerschappen met foundries of geheugenfabrikanten, evenals mogelijke reacties van Huawei op de toenemende concurrentie in de Chinese AI-chipmarkt, zullen de komende maanden de machtsverhoudingen verduidelijken.

Bronnen: Reuters

Dit artikel is uitsluitend bedoeld ter informatie en vormt geen financieel, beleggings- of fiscaal advies. Today in Finance is geen beleggingsonderneming en beschikt niet over een vergunning als bedoeld in de Wet op het financieel toezicht (Wft). Raadpleeg altijd een gekwalificeerd financieel adviseur voordat je financiële beslissingen neemt. Today in Finance is niet aansprakelijk voor beslissingen genomen op basis van deze informatie.